Витраж — это особый вид монументально-декоративного искусства. Интересный сам по себе, он приобретает огромную выразительность в сочетании с другими видами изобразительных искусств, особенно с архитектурой. Богато его прошлое, безграничны его перспективы, неисчерпаемы его творческие возможности.
Витражами называются прозрачные картины, рисунки, узоры, выполняемые из стекла или на стекле. Они обычно устанавливаются в световых проемах окнах, дверях, фонарях. В наше время, в связи с усовершенствованием художественной обработки стекла, расширено и понятие витраж. Витражами называют любое декоративное стеклянное заполнение оконных и дверных проемов, фонарей, плафонов, сводов, куполов, сплошных плоскостей стен и даже специальных украшений художественных изделий. Многие заказывают витражи для украшения собственных домов, и витражная мастерская выполняет заказы любой сложности.
Витражи в виде орнаментальных композиций, узоров или картин выполняются из бесцветных или цветных стекол, с росписью отдельных деталей или всей плоскости стекла керамическими красками или без росписи. Витражи из отдельных стеклянных деталей армируются свинцовой лентой, монолитные стекла арматуры не требуют.
Назначение витражей разнообразно: они являются богатым декоративным украшением зданий и отдельных помещений, заменяют оконные стекла и дверные филенки, пропускают свет и дают возможность изолировать помещения первых этажей от посторонних взглядов.
Отражая в своих изображениях характер и назначение сооружения и дополняя его художественный образ, витражи играют значительную роль в оформлении интерьера.
Витражное искусство берет свое начало в далеком прошлом. Витражи, представлявшие ранее набор цветных стекол, нередко служили случайным украшением помещения; с течением времени совершенствовалась их композиция, рисунок, художественная обработка стекла и техника исполнения. Витражи становились подлинными произведениями искусства, неотъемлемой частью строго продуманного монументально-декоративного убранства зданий.
В мире сохранилось много витражей, созданных выдающимися живописцами и искусными мастерами. Имя автора или мастера нередко подсказывает нам художественную ценность того или иного произведения искусства. Однако, немало замечательных витражей создано руками мастеров, чьи имена остались для нас неизвестными. Художник принадлежит своей эпохе, но произведения искусства часто перерастают свою эпоху, становятся вечными. Подобные витражи-шедевры сохранились во Франции, Германии, Италии, Швейцарии, Англии, Нидерландах, Чехии и в Украине.
Витражи выигрывают не только от яркого солнечного света, но и от мягких тонов заката и сверкающих вечерних огней. Что касается искусственного освещения витражей, хотя бы и лампами дневного света, то установлено, что такое освещение придает витражам как бы застывшее выражение, оно не может вызвать той игры света и теней, тех световых и цветных эффектов, которые создает естественное освещение, бесконечно сменяющееся на протяжении дня и в течение года. Возможно, конечно, в отдельных случаях применение специальных установок с синхронно сменяющимся искусственным освещением, но это уже относится к области дорогостоящего оборудования и едва ли оправданных эффектов.
Витраж — стеклянная картина, мозаика или ковер, чьи краски никогда не меркнут, не тускнеют. Цветное остекление окон первоначально представляло собой стеклянную мозаику, вставленную в каменные и деревянные проемы ажуры окон. Затем появилась мозаика из цветных стекол, вырезанных и собранных в свинцовой оправе в виде узора, геометрического или растительного орнамента. Такие мозаики собирались в металлической раме и устанавливались в оконных проемах. Весьма вероятно, что в больших окнах краски применялись интенсивные и яркие, в малых окнах бледные и спокойные.
Цветное остекление постепенно образовало особую отрасль декоративного искусства и стало равноправным в числе других отраслей и видов искусства.
С течением времени повысились требования к рисункам стеклянной мозаики. Попробовали оттенять цветные стекла наложением более темных красок. Результаты оказались положительными. Техника окраски стекол при помощи обжига была открыта в IX веке. Этот новый прием нашел широкое распространение. Таким образом, возникла и развилась в конце Х века живопись по стеклу. С развитием живописи по стеклу стеклянная мозаика стала отходить на второй план, но окончательно она вытеснена не была, а продолжала существовать в сочетании с живописью по стеклу.